The Virginian
ist die Geschichte eines einzelgängerischen Cowboys
in Wyoming
um 1880, der sich trotz des im Westen vorherrschenden Faustrechts an seinen
persönlichen Ehrenkodex hält und so allerlei Unbilden übersteht.
Owen Wister war der Sohn von Sarah und Owen Wister Sr. einer
Patrizierfamilie aus
Philadelphia und genoss so eine privilegierte Kindheit.
Seine Großmutter war die britische Bühnenschauspielerin
Fanny Kemble. Nach Schulaufenthalten in der
Schweiz und in
England studierte
er an der renommierten
St. Paul's School in
Concord (New Hampshire) sowie später an der
Harvard University. Dort begann er mit Beiträgen
für die studentische Satirezeitschrift
The Harvard Lampoon seine
schriftstellerische Laufbahn und lernte seinen langjährigen Freund und späteren
Präsidenten der USA,
Theodore Roosevelt, kennen.
1882–1884 verbrachte er zwei Jahre in
Paris. Nach seiner
Rückkehr ließ er sich zunächst in New York nieder, wo er in einer Bank
Anstellung fand. 1885 begann er ein Zweitstudium an der Harvard Law School.
Seine Approbation als Rechtsanwalt erhielt er 1888.
In dieser Zeit begann sich Wister verstärkt mit dem amerikanischen Westen zu
beschäftigen. Dieses Thema entsprach ganz dem
Zeitgeist;
der Historiker
Frederick Jackson Turner verklärte in dem
einflussreichen Aufsatz
The Significance of the Frontier in American History
(1893) die
Frontier,
also die weiße Siedlungrenze im Westen, zum Geburtsort des amerikanischen
Gemüts und des ihm angeblich eigenen Freiheits- und Selbstbehauptungswillens.
Roosevelt legte in seinem Werk
The Winning of
the West (1889-96) die Bedeutung der Westexpansion für das Wohl der
amerikanischen Nation dar. Während die „
Zivilisierung“
des Westens voranschritt, also die Vertreibung der indianischen Ureinwohner,
die Besiedlung durch Weiße, und die politische Organisation der Westterritorien
in
US-Bundesstaaten,
machte sich Wister an die Verklärung dieser verschwindenden Welt und prägte mit
seinem ersten Roman
The Virginian (1902; dt.
Der Virginier,
1955)) den in dieser Zeit entstehenden Mythos vom „
Wilden
Westen“ entscheidend mit.
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